Фамилия Сорокотягин — редкий пример русской фамилии, рождённой не от имени или профессии, а от меткого прозвища, в основе которого лежит гипербола. Разбираем её на части: «сорок» и «тяга». Второе слово в старорусском языке означало не только упряжку лошадей, но и силу, способность тянуть, поднимать тяжесть. Отсюда и «тягловый», и «тягло» — подать, которую крестьянин «тянул» на государство.

Число «сорок» в этом прозвище не стоит понимать буквально. В народной речи оно давно стало символом множества, чего-то большого, выходящего за обычные рамки. Вспомним поговорки: «Сорок лет — бабий век», «Сидела сорок лет, высидела сорок реп — да и тех нет», «Уж сорок лет, как правды нет». Везде это не точный счёт, а образная оценка — долго, много, тяжело. Так и Сорокотяга — это не тот, кто буквально тянет сорок пудов, а человек, чьей силе и выносливости можно только подивиться. Смысл прозвища — богатырь, работяга, который «потянет» любую ношу, на которого можно положиться.

Сама модель образования фамилии типична для восточнославянской ономастики: прозвище на -ага (-яга) превратилось в фамилию с помощью патронимического суффикса -ин. Так же, как от прозвища Балага появились Балагины, а от Шевляга — Шевлягины, потомки человека по прозвищу Сорокотяга стали Сорокотягиными. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей ты будешь?» — «Сорокотягин», то есть сын, внук или потомок Сорокотяги.

Любопытно, что фамилия сохранила архаичное звучание и не «причесалась» под более распространённые модели. Она не стала Сорокотяговым, хотя суффикс -ов в этом случае был бы грамматически возможен. Закрепление формы на -ин часто говорит о том, что фамилия оформилась в среде, где прозвищная традиция была сильна, — вероятно, среди крестьян или посадских людей, а не в канцелярской среде.

Встречается фамилия в основном в центральных и южнорусских областях, а также в Сибири, куда переселенцы приносили свои прозвища в XVII–XIX веках. О точной географии и известных носителях данных мало, но сам корень слова не оставляет сомнений: предок носителя этой фамилии был человеком недюжинной физической силы, и уже одно это выделяло его среди односельчан. Прозвище, данное за силу, закрепилось за родом и дошло до наших дней в виде фамилии, которая и сегодня звучит как характеристика — крепкий, надёжный, «тянущий» своё дело человек.