Прозвище Сорокваша — составное, и его происхождение не связано с числом сорок, хотя современное написание и провоцирует такую ассоциацию. Первоначально фамилия звучала как Саракваша и восходит к двум украинским основам: «сарака» («бедняга», «бедняк») и «кваша» («квашня»). Исходное слово «кваша» имело два значения: это и кушанье из гречишной или ржаной муки с солодом, похожее на густой кисель, и вместе с тем — человек нерешительный, хилый, бесхарактерный.

Вероятнее всего, в прозвище Сорокваша элемент «кваша» вошёл именно во втором, переносном значении. Тогда прозвище отражало черты характера предка: так могли назвать слабого или безвольного человека. Впрочем, не исключено, что прозвище указывало на социальный статус: сочетание с «саракой» — бедняком — усиливало уничижительный оттенок.

Изменение «а» на «о» в первом корне произошло уже в фамилии. Это объясняется либо влиянием «окающих» говоров, где безударная «а» звучала как «о», либо простой народной этимологией: люди переосмыслили непонятное «сарак» как знакомое числительное «сорок». Так прозвище, некогда говорившее о бедности или слабости характера, превратилось в фамилию, которая сегодня звучит почти загадочно.