Фамилия Сотов в своей основе имеет прямое и прозрачное прозвище — Сот. Так в народе могли называть человека, связанного с пчеловодством: того, кто занимался бортничеством или держал пасеку. Исходное слово здесь — «соты», то есть запечатанные воском ячейки с мёдом. Прозвище могло закрепиться за пасечником, лакомкой, любившим мёд, или за человеком, чья работа была связана со сбором и продажей этого продукта. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Сотов буквально означает «сын Сота», «из рода Сотовых».

Существует и вторая версия, возводящая фамилию к прозвищу Сотник — так в старину называли командира казачьей или стрелецкой сотни. Однако эта гипотеза выглядит менее правдоподобной. Слово «сотник» имело собственную, устойчивую словообразовательную модель, и фамилии от него образовывались напрямую — Сотников, Сотницкий. Форма «Сотов» скорее указывает на краткую, народную основу «Сот», а не на полное звание. Поэтому версия о пасечнике и мёде остаётся основной.

Интересно, что фамилия Сотов органично вписывается в ряд русских «сладких» фамилий, образованных от названий продуктов пчеловодства. Сюда же относятся Медов, Медведев (от прозвища Медведь, любителя мёда), а также более редкие Вощин и Вощаков — от воска. Это говорит о том, что пчеловодство и бортничество были заметным промыслом в Древней Руси, а люди, им занимавшиеся, получали узнаваемые прозвища.

Сам прозвищный антропоним Сот фиксируется в русских землях достаточно рано. В писцовых книгах и деловых документах XVI–XVII веков встречаются упоминания крестьян и посадских людей с таким именованием. В те времена прозвище ещё не было закреплено за родом, но уже передавалось от отца к сыну, постепенно превращаясь в фамилию. К концу XVII века форма Сотов становится наследственной и закрепляется за конкретными семьями.

География распространения фамилии сегодня довольно широкая, но чаще всего она встречается в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье — там, где исторически было развито пасечное пчеловодство. Встречаются Сотовы и в Сибири, куда переселенцы привозили свои фамилии в XVIII–XIX веках.

Отдельно стоит сказать о редкой форме ударения. В большинстве случаев фамилия произносится с ударением на первый слог — Сотов. Однако в некоторых регионах, особенно на юге, можно услышать вариант Сотов с ударением на второй слог. Обе формы допустимы, но первая считается литературной нормой.

Таким образом, фамилия Сотов — это яркий пример прозвищной фамилии, рождённой из народного быта и промысла. Она рассказывает о предке, чья жизнь была связана с пчёлами и мёдом, и сохраняет память о древнем занятии, которое кормило и лечило наших предков.