Фамилия Сотовы — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а предмет из пчеловодческого обихода. Большинство исследователей сходятся на том, что прозвище Сот получил человек, имевший отношение к пасеке: либо сам пчеловод, либо торговец медом. Слово «соты» в старину означало пластовый мед — запечатанные воском ячейки с медом, которые ценились выше жидкого, вытопленного. Прозвище могли дать за характер, напоминающий этот продукт: тягучий, сладкий, или наоборот — за любовь к лакомству.

Менее правдоподобна версия, связывающая фамилию со словом «сотник». Так называли командира казачьей или стрелецкой сотни. Но здесь возникает словообразовательная загвоздка: от «сотника» фамилия скорее образовалась бы как Сотников, а форма Сотов указывает на более короткую основу. Поэтому версия с пчеловодством выглядит убедительнее.

Сама фамилия построена по простой и распространенной модели: прозвище Сот плюс типичный русский суффикс -ов, обозначающий принадлежность. То есть Сотов буквально означает «сын Сота». Такая модель в XV–XVII веках массово вытесняла древние полуотчества и закреплялась за потомками.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шел неравномерно. Но сам факт, что фамилия уцелела и дошла до наших дней, говорит о ее давних корнях в крестьянской или посадской среде, где прозвища передавались по наследству.

Интересно, что фамилия Сотов не имеет отношения к современному слову «соты» в значении «ячейки мобильной сети» — это совпадение чисто звуковое. В старинных документах встречаются и однокоренные варианты: Сотников, Сотский, что подтверждает живое бытование корня в разных социальных слоях. Но именно Сотовы сохранили самую короткую и емкую форму исходного прозвища.