Фамилия Сталенков — редкий пример того, как одна и та же основа может привести к двум совершенно разным историям рода. Корень здесь один — «стал», а вот объяснений у него два, и оба имеют право на существование.

Первая версия отсылает к ремеслу. Прозвище Сталя могли дать человеку, связанному с производством стали. Металлургия в Древней Руси стояла на высоком уровне: железо и сталь получали методом прямого восстановления руды, так называемым сыродутным способом. Это изобретение, которому почти три тысячи лет, до появления чугунолитейной техники оставалось единственным способом получения чёрного металла. Мастер, владевший таким сложным делом, вполне мог получить прозвище по названию продукта своего труда — Сталя. От него и пошла фамилия: Сталя → Сталенок (сын или потомок Стали) → Сталенков.

Вторая гипотеза ведёт родословную не от ремесла, а от личного имени. Сталя могло быть уменьшительно-производной формой имени Станислав, возникшей через промежуточную ступень Станя. Само имя Станислав — славянское, и одна из трактовок переводит его как «стань славным, известным». У восточных славян — русских, украинцев, белорусов — оно считалось дохристианским и в церковные святцы не входило. А вот у поляков, западных славян, имя Станислав канонизировано и распространено до сих пор. Логично предположить, что носитель имени или прозвища Сталя мог прийти с запада, а уже на русской почве фамилию русифицировали, добавив типичный суффикс -ов. Так Сталенко превратился в Сталенкова.

Какая версия правдоподобнее? Обе рабочие, но прозвищная, от ремесла, выглядит чуть естественнее для восточнославянской среды: прозвища по профессии давали повсеместно, а вот имя Станислав у русских до XX века встречалось редко. Впрочем, окончательный ответ дала бы только глубокая родословная конкретной семьи.

Известен по крайней мере один ранний носитель фамилии: Книга памяти Смоленской области упоминает Сталенкова Егора Павловича, родившегося в 1877 году в деревне Полицкое Шумячского района. Это подтверждает, что фамилия бытовала в западных областях России, как раз на стыке с белорусскими и польскими землями, что косвенно поддерживает и «западную» версию происхождения.