Фамилия Сталеный — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, минуя типичные фамильные суффиксы. Если бы её образовали по стандартной модели XV–XVII веков, мы бы знали Сталенова или Сталенина. Но перед нами — застывшее прилагательное в полной форме, что указывает на относительно позднее оформление (не раньше XVIII века) или на происхождение из среды, где фамилии ещё не обрели привычных окончаний: например, среди казачества, однодворцев или в северных говорах.

Основа фамилии — слово «сталеный». В русских диалектах у него несколько значений, и каждое могло стать источником прозвища. Самое прямое — «сделанный из стали», то есть очень прочный, твёрдый. Так могли назвать человека с несгибаемым характером, крепкого здоровьем или, наоборот, упрямого до жестокости. Второй, менее очевидный смысл — «старый, закалённый в деле» (от глагола «сталить» — делать твёрдым, закалять). В этом случае прозвище давали опытному мастеру, например кузнецу или оружейнику, чьи изделия славились надёжностью.

Есть и третья версия, связанная с диалектным словом «сталый» — «уставший, обессиленный». Суффикс -ен- мог придать оттенок качества: «сталеный» — тот, кто пребывает в состоянии усталости. Однако эта гипотеза слабее: прозвища по временному состоянию редко закреплялись как фамилии.

География фамилии узкая. По данным современных справочников, Сталеные встречаются в основном в Белгородской и Воронежской областях, а также на Кубани. Это совпадает с ареалом поздних «прозвищных» фамилий без суффикса, характерных для южнорусского и украинского пограничья. В центральных губерниях такую фамилию скорее переделали бы в Сталенов.

Интересно, что фамилия не смешивается с созвучной Стеленый (от «стелить») — в говорах эти корни чётко различались ударением и произношением. Так что Сталеный — не искажение, а самостоятельное образование, сохранившее прямую связь с качеством или ремеслом предка.