Фамилия Старадубцев — один из тех случаев, где народная этимология спорит с исторической, и обе версии заслуживают внимания. Начнём с той, что лежит на поверхности: прозвище Стародуб. В народном сознании оно прочно связано с дубом — деревом, которое на Руси символизировало силу, крепость и твёрдость характера. В смоленских говорах, например, Стародубом называли человека мудрого, честного и непоколебимого, на которого можно положиться в любом деле. Согласитесь, лестная характеристика для предка.

Однако более правдоподобной выглядит версия топонимическая. Фамилия, скорее всего, образована не напрямую от дерева, а от названия места — деревни или села Старые Дубы. Таких топонимов на Руси было немало, и выходца из них называли Стародубцем. Суффикс «-ец» как раз и указывает на принадлежность к местности: кто из Старых Дубов, тот и Стародубец. А уже от этого прозвища его потомки получили фамилию Старадубцев. Обратите внимание на написание: через «а» в корне. Это типичное для русских фамилий «аканье», закрепившееся на письме, — так произносили в живой речи, так и записали в документах.

Подтверждение тому, что фамилия существовала уже в первой половине XVII века, мы находим в исторических документах: в 1626 году в Белёве упоминается Стародубцев Алёша Исаевич. Это один из ранних задокументированных носителей фамилии, и он — реальный человек, а не легенда. Белёв — город на Оке, входивший тогда в состав Заоцких городов, территория активной колонизации и формирования служилого сословия. Вполне вероятно, что предки Алёши Исаевича действительно перебрались откуда-то из мест с «дубовым» названием.

Словообразовательная модель здесь классическая: прозвище Стародубец → притяжательное прилагательное Стародубцев (чей сын?) → фамилия Старадубцев. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность к отцу, как и в тысячах других русских фамилий. Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно — процесс формирования родовых имён растянулся на столетия, и разные ветви могли обрести её независимо друг от друга в разных уездах. Но сам факт, что фамилия дожила до наших дней и сохранила в себе и память о географическом прозвище, и следы старого произношения, делает её ценным памятником славянской письменности и культуры.