Фамилия Стародубцева — яркий пример того, как географическое название легло в основу родового имени. Вопреки возможному впечатлению, она не связана напрямую со словом «дуб» в значении дерева. Её корень — древний русский город Стародуб. В истории России известно несколько Стародубов: самый известный — ныне райцентр в Брянской области, бывший в XVI–XVII веках одним из центров Северской земли; другой Стародуб — город во Владимирской области, вокруг которого в XII–XV веках существовало удельное Стародубское княжество. Жителей этих мест называли «стародубцами» — по древней традиции образовывать названия жителей от имени города. От этого прозвища и пошла фамилия: Стародубцев (в женском роде — Стародубцева) буквально означает «сын стародубца», то есть выходца из Стародуба.

Суффикс -цев- в этой фамилии — редкий и показательный. В русской антропонимии он встречается реже, чем стандартные -ов и -ин, и обычно указывает на происхождение из определённой местности. Сравните: Ростовцев (из Ростова), Твердовцев (из Твери, но с изменением корня), Угличевцев. Такой суффикс закрепился за фамилиями, которые возникли не от имени или профессии, а от названия жителя города, то есть от этнохоронима. В документах XVI–XVII веков прозвище «Стародубец» фиксируется довольно часто: так называли и крестьян, переехавших из Стародуба, и служилых людей, чьи вотчины находились в тех краях. К XVIII веку, когда фамилии стали передаваться по наследству, форма с суффиксом -цев окончательно закрепилась, отсекая при этом вариант «Стародубов», который тоже существовал, но означал просто «принадлежащий Стародубу» или человеку с прозвищем Стародуб.

География фамилии сегодня подтверждает её происхождение. Больше всего Стародубцевых встречается в Брянской, Смоленской и соседних областях — то есть как раз в регионе вокруг брянского Стародуба. Это не случайно: фамилия осталась локальной, не размылась по всей России, а закрепилась на исторической родине предков. Встречаются и варианты написания с буквой «а» в первом слоге — «Старадубцев», что отражает акающее произношение южнорусских говоров. Такое написание не ошибка, а диалектная особенность, зафиксированная в некоторых метрических книгах XIX века.

Таким образом, фамилия Стародубцева — не про дубравы и не про возраст деревьев. Она про конкретную землю: предки носителя этой фамилии когда-то жили в городе Стародубе или его окрестностях, а их потомки, разъехавшись по разным губерниям, сохранили память о малой родине в родовом имени.