Фамилия Старателев — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от внутреннего качества человека. Её основа — слово «старатель», которое в русском языке имеет два основных значения: усердный, прилежный работник, а также золотодобытчик, ведущий кустарную добычу. Второе значение закрепилось за словом в XIX веке, в эпоху сибирской золотой лихорадки, но сама фамилия могла возникнуть раньше.

Модель образования здесь прозрачна: суффикс -ев (фонетический вариант -ов) указывает на принадлежность — «сын старателя». То есть Старателев — это буквально «чей-то сын старателя», а в более широком смысле — потомок человека, которого прозвали Старателем за его трудолюбие или за его занятие. Суффикс -тель в основе слова — активный деятель, что подчёркивает действие, а не пассивное состояние.

Интересно, что эта фамилия не относится к числу распространённых. В отличие от массовых Ткачёвых или Кузнецовых, Старателевы встречаются редко. Это может говорить о том, что прозвище давали не каждому старательному, а лишь тому, кто выделялся этим качеством на фоне окружающих. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна такая модель упоминается, но самого носителя фамилии он не приводит — что подтверждает её редкость.

Социальный контекст тоже важен. Если фамилия возникла в среде золотопромышленников, то предки могли быть либо вольными старателями-одиночками, либо наёмными рабочими на приисках. Если же корень уходит глубже, в допетровскую Русь, то «старатель» означал просто усердного крестьянина или ремесленника. В любом случае, фамилия несёт положительную характеристику — человека, который не ленится и добивается своего.

С точки зрения написания, фамилия устойчива: ударение падает на второй слог — Стара́телев. Вариант с ударением на первый слог (Ста́рателев) возможен, но он разрушает словообразовательную логику, так как «старатель» произносится с ударением на «а». В документах фамилия не менялась, не куриозно искажалась, поэтому её этимология читается прямо.