Фамилия Старателева — редкий пример, когда профессиональное прозвище стало фамилией, сохранив почти первоначальное звучание. В её основе лежит слово «старатель» — человек, который занимается поиском и добычей золота или других ценных ископаемых кустарным способом. В отличие от фабричных рабочих, старатель работал на свой страх и риск, промывая песок вручную, и его труд требовал огромного терпения, выносливости и удачи.

Сама фамилия образована по стандартной модели русского языка: от мужской формы Старателев с помощью суффикса -а, обозначающего принадлежность к роду (жена Старателева). Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа слова оканчивалась на мягкий согласный или шипящий (в данном случае на «ль»). Это типичная «патронимическая» фамилия, но не от имени, а от прозвища по роду занятий.

Интересно, что слово «старатель» — относительно позднее. Оно вошло в активный обиход только в XVIII–XIX веках, в эпоху освоения сибирских и уральских золотых приисков. До этого старателями называли просто усердных, рачительных людей (от глагола «стараться»). Поэтому нельзя полностью исключать, что первый носитель фамилии мог получить прозвище не за добычу золота, а за трудолюбие и усердие в любом деле. Однако в массовом сознании и в большинстве ономастических словарей фамилия прочно ассоциируется именно с золотодобычей.

Географически фамилия тяготеет к Уралу и Сибири — регионам, где старательство было массовым явлением. Встречается она нечасто, что объясняется узостью самой профессии: далеко не каждый крестьянин или мещанин мог стать старателем, это было ремесло смелых и авантюрных людей. Таким образом, фамилия Старателева — это не просто указание на предка-золотоискателя, но и отражение целого социального слоя вольных добытчиков, чей труд был полон риска и надежды на богатую жилу.