Фамилия Старатонов — хороший пример того, как письменная традиция может скрыть первоначальный смысл. На первый взгляд, корень «старат» кажется неясным и непохожим на привычные русские слова. Однако если произнести фамилию вслух, становится слышно: «старатонов» — это, скорее всего, искажённое «старосто́нов», то есть «сын старосты».

Такое изменение типично для русских фамилий, которые записывали на слух малограмотные писцы или сами носители с местными говорами. В диалектах, где «акали» (произносили «а» вместо «о» без ударения), слово «староста» звучало как «стараста». От него образовали притяжательное прилагательное «старастин» (чей? — старостин), а затем, по модели фамилий на -ов, — «Старастинов». Дальнейшее упрощение «стин» в «тин» дало форму «Старатинов», которая со временем закрепилась на письме как «Старатонов» — под влиянием книжного произношения или случайной описки.

Таким образом, основа фамилии — не «старат», а «старост». Суффикс -ов указывает на принадлежность: Старатонов буквально значит «сын старосты». Старостой на Руси называли выборное или назначаемое лицо, отвечавшее за порядок, сбор податей или ведение хозяйства в общине, деревне, артели. Поэтому предок носителя фамилии мог быть крестьянским старостой, церковным старостой или, реже, цеховым старшиной. Фамилия не дворянская, а скорее крестьянская или мещанская, распространённая в среде, где прозвище по должности отца становилось родовым именем.

Географически фамилия редкая. Она встречается в основном в центральных и северных областях России — там, где акающие говоры и где слово «староста» произносили через «а». Встречаются варианты написания «Старастинов» и «Старостинов», но «Старатонов» — наиболее искажённый, а значит, и наиболее локальный. В ономастических справочниках эта фамилия не упоминается, что подтверждает её позднее происхождение и узкое бытование.