Фамилия Старатонова — редкая, с неочевидной с первого взгляда основой. В ней слышится что-то «старое» и что-то «тоновое», но на деле всё проще: это вариант фамилии Сторожев или Стороженко, только с местным произношением и особым суффиксом.

Корень здесь — «сторож». В диалектах, особенно в южнорусских и украинских говорах, слово «сторож» нередко произносили как «стараж» или «старато́н» — через аканье и с утратой согласного. Фамилия Старатонов (женская форма — Старатонова) возникла от прозвища Старатон, то есть «сторож». Предок мог быть полевым сторожем, охранявшим посевы от скота, или ночным караульщиком в селе. Такая профессия была распространена, и фамилии от неё встречаются повсеместно, но в таком фонетическом обличье — редкость.

Суффикс -ов- указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — Старатонов, то есть сын Старатона. Сама фамилия могла закрепиться в среде крестьян или однодворцев, где прозвища часто переходили в родовые имена без изменений. Встречается она преимущественно в Нижегородской области и Поволжье — это подтверждают данные современных телефонных справочников и архивных записей.

Интересно, что фамилия Старатонов не связана со словом «старый» или «тон», как может показаться. Ошибочное сближение с «старательный» тоже неверно: перед нами чисто фонетический процесс, когда «сторож» превратился в «старатон». Подобные превращения — например, Старостин от «староста» или Стародубов от «старый дуб» — здесь не при чём. Единственная правдоподобная версия — сторожевая служба предка.

Тем, кто носит эту фамилию, стоит искать корни в сёлах, где в XVIII–XIX веках была развита общинная охрана полей. Скорее всего, предки были небогатыми, но уважаемыми людьми, отвечавшими за порядок на своей земле.