Фамилия Стародубец — это классический пример «топонимической» фамилии, то есть такой, которая произошла от названия местности. Если коротко: предок человека с этой фамилией, скорее всего, был уроженцем древнего города Стародуба. Речь идет о Стародубе, что в Брянской области, — одном из старейших городов России, первое упоминание о котором относится к 1080 году.

Название города напрямую связано с дубовыми лесами, некогда окружавшими поселение. Отсюда же пошла и геральдика: на гербе Стародуба изображен старый дуб. Таким образом, фамилия буквально означает «тот, кто из-под старого дуба» или «житель Стародуба».

Интересна и словообразовательная модель. Суффикс -ец в русских фамилиях — один из главных маркеров «географического» происхождения. Если дворянские рода чаще получали фамилии с формантами -ский/-цкий (как, например, Трубецкой от Трубчевска), то суффикс -ец, а также -итов, -инов, -цев, -яков указывал на людей из «прочих» сословий — крестьян, посадских, казаков. То есть Стародубец — фамилия демократичная, она говорит о человеке, который ушел из родного города и стал называться по месту своего происхождения, а не по имени отца или роду занятий.

Стоит отметить, что Стародуб в истории был не один. Помимо брянского, существовал и Стародуб на Клязьме (ныне в Ивановской области), который в XIII–XIV веках был центром удельного княжества. Поэтому нельзя исключать, что часть носителей фамилии ведет родословную от выходцев именно оттуда, хотя брянский город — более крупный и известный, поэтому версия с ним выглядит предпочтительнее.

В старину такие «географические» прозвища прикреплялись к человеку намертво и передавались детям. Сын Стародубца тоже становился Стародубцем, хотя сам мог родиться уже за сотни верст от отцовской родины. Так фамилия превратилась из указателя места в родовое имя, потеряв связь с конкретной точкой на карте, но сохранив память о древнем дубовом крае.