Фамилия Старадубец — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не прозвище и не имя, а уже готовое название города. Носитель этой фамилии — выходец из города Стародуб. Сейчас это райцентр в Брянской области, но в XVI–XVII веках Стародуб был значительным центром Северской земли, входил в состав Речи Посполитой, а затем отошёл к Московскому государству. Именно оттуда, из Стародуба, и пошли «стародубцы» — люди, переселившиеся в другие края и получившие прозвание по месту прежнего жительства.

Модель образования типична для западнорусских и украинских земель. Суффикс -ец указывает на принадлежность к местности: кто из Стародуба — тот Стародубец. Такая же схема дала фамилии Полтавец, Харьковец, Витебец. Фамилия закрепилась в белорусской и украинской среде, где топонимические прозвища на -ец были особенно распространены. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков можно встретить и форму «Стародубцев» — с патронимическим суффиксом -ев, что означало «сын Стародубца». Оба варианта сосуществуют и сегодня, но Старадубец (именно через букву а в первом слоге) — это более архаичная, возможно, диалектная или закрепившаяся в документах форма.

Название города, в свою очередь, сложное: «старый дуб». Дуб — дерево, которое у славян считалось священным, символом силы и долголетия. «Старый дуб» мог означать древнее, родовое место или ориентир на местности — например, дуб, известный ещё предкам. В ономастических словарях (например, у Б. О. Унбегауна) топонимические фамилии на -ец описываются как одна из самых надёжных групп: они почти всегда указывают на реальную географическую точку, а не на вымышленное прозвище.

Социальный состав носителей фамилии был пёстрым. Среди стародубцев были и казаки, и мещане, и крестьяне, и священники. Выходец из города мог быть как ремесленником, так и военным. Фамилия не даёт прямого указания на сословие — она говорит лишь о том, что предок когда-то покинул Стародуб и осел на новом месте, где его прозвали по городу. Именно эта особенность — уход от шаблонного разбора корня «дуб» — делает фамилию Старадубец скорее географическим маркером, чем прозвищем по дереву.

В написании возможна путаница: встречаются варианты Стародубец, Старадубец, Стародубцев. Первый слог «Стара-» (с буквой а) — это либо влияние «акающего» произношения, либо закрепление в документах, где писарь записывал фамилию на слух. Если ваша фамилия именно Старадубец, а не Стародубец, это может говорить о южнорусских или белорусских корнях, где аканье было нормой.