Фамилия Староста звучит как должность, и это самое прямое объяснение её происхождения. Прозвище Староста на Руси давали выборному или назначенному лицу, которое вело дела деревни или общины: собирало подати, судило мелкие тяжбы, представляло крестьян перед помещиком или властями. Человек, занимавший такой пост, был на виду, и за ним прочно закреплялось это звание, которое затем переходило к детям как фамилия.

Важно понимать, что староста — не редкая должность. В каждом селе или волости был свой староста, поэтому и фамилия не привязана к одной местности. Она могла возникнуть независимо в разных уголках страны, от северных деревень до южных сёл. В этом смысле фамилия Староста — не маркер конкретной губернии, а скорее маркер социальной роли предка.

Существует и вторая, менее очевидная версия. В основе прозвища может лежать не должность, а нарицательное слово «старость». Тогда Старостой называли самого старшего члена семьи, обычно старшего брата. В больших крестьянских семьях, где под одной крышей жили три-четыре поколения, старший брат после смерти отца фактически становился главой рода. Его слово было решающим в спорах, он распоряжался общим имуществом. Дети именно этого старшего брата и получали прозвище Староста, а затем и фамилию.

Какая версия правдоподобнее? Для фамилии, а не для прозвища, первая, «должностная», выглядит убедительнее. Должность старосты была публичной и значимой, её носитель часто выделялся из общей массы крестьян. Прозвище по старшинству в семье было бы менее устойчивым: оно касалось только одного человека в конкретный момент, тогда как должность могли исполнять несколько человек подряд, и за каждым закреплялось это имя.

Сама модель образования фамилии — без суффикса, от чистого нарицательного слова — типична для украинских и белорусских земель, а также для юга России. В северных и центральных русских говорах чаще сказали бы «Старостин», то есть «сын старосты». Форма Староста без изменений указывает на то, что предок носителя фамилии, скорее всего, жил на территории современной Украины, в Беларуси или в южнорусских областях, где такая модель была распространена.

В писцовых книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков фамилия Староста встречается, но нечасто. Это объяснимо: крестьяне, бравшие фамилию по должности, не всегда её сохраняли, особенно если потомки переезжали и теряли связь с местом, где служил их предок. Те же, кто оставался в родных местах, могли получить от соседей другое прозвище, и фамилия Староста закреплялась лишь за одной ветвью рода.

Сегодня фамилия Староста встречается и в России, и в Украине, и в Беларуси, а также среди потомков эмигрантов. Носители её, как правило, не помнят, был ли их предок деревенским старостой или просто старшим в семье, но само слово сохраняет память об укладе русской деревни, где общественное и семейное часто переплетались.