Фамилия Старостов — одна из тех, что образована напрямую от названия должности, и здесь почти нет простора для догадок. В основе лежит слово «староста». В русской истории так называли выборное или назначенное лицо, которое управляло небольшой административной единицей: сельской общиной, артелью, ремесленным цехом, а иногда — даже церковным приходом. Соответственно, Старостов — это буквально «сын старосты» или «потомок старосты».

Модель образования типична для русских фамилий XVII–XIX веков: суффикс -ов присоединялся к основе, обозначавшей занятие или прозвище отца. Если бы фамилия возникла в среде, где говорили на украинском или белорусском наречии, мы бы скорее увидели вариант Старостенко или Старостин. Кстати, Старостин — гораздо более распространённая фамилия, а Старостов встречается реже и чаще фиксируется в центральных и южных областях России, в частности в Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях.

Интересно, что должность сельского старосты была не просто административной, но и заметной в быту: староста отвечал за сбор податей, соблюдение порядка и представлял интересы общины перед помещиком или государством. Поэтому прозвище «Старост» могли дать не только сыну старосты, но и человеку, который вёл себя как староста — важничал или брал на себя руководство. Однако фамилия Старостов в подавляющем большинстве случаев указывает на реальное родство: предок носителя действительно занимал эту должность.

В дореволюционных документах фамилия могла писаться через «а» — Старастов, что отражало акающее произношение. Но в современном написании закрепился вариант с буквой «о», который точнее передаёт этимологию. Не стоит путать Старостовых со Старостиными: суффикс -ин чаще присоединялся к основам на -а (староста), но в русской ономастике обе формы сосуществовали, и выбор зависел от местной традиции или грамотности писаря.