Фамилия Старостенко — типичный пример украинской фамилии, рожденной не от крестильного имени, а от прозвища или общественной роли. Суффикс -енко, который лежит в её основе, в украинской традиции указывал на отчество или принадлежность к роду: так называли сына, внука или потомка человека. В данном случае — потомка того, кого звали Староста.

Само прозвище Староста многозначно, и в этом кроется главная интрига фамилии. Самая распространенная версия связывает его с должностью деревенского старосты — выборного или назначенного лица, которое вело дела общины, представляло её интересы перед помещиком или властями, собирало подати. В этом случае фамилию Старостенко получили дети или более отдаленные потомки такого сельского управленца. Должность была заметной и уважаемой, поэтому прозвище легко закреплялось за семьей.

Однако на Украине у слова «староста» было и другое, более живое значение — сват. Так называли человека, которого засылали к родителям невесты для сватовства. Прозвище Староста в этом смысле мог получить удачливый сват, сумевший сосватать девушку, или просто бойкий на язык человек, которого часто звали на эту роль. Эта версия ничуть не менее правдоподобна, чем «должностная», и добавляет фамилии оттенок личной характеристики, а не только социального статуса.

Существует и третья, менее вероятная гипотеза, уводящая нас в польскую историческую традицию. В Речи Посполитой старостой называли владельца староства — имения, пожалованного вельможе за заслуги перед короной. Эта версия соблазнительна своим аристократическим флером, но для украинской почвы она скорее исключение, чем правило: фамилии на -енко в массе своей возникали в крестьянской и казацкой среде, где титулованная знать встречалась редко.

Наконец, нельзя полностью сбрасывать со счетов и простое нарицательное «старость». В этом случае Старостой могли в шутку называть самого старшего в роду — например, старшего брата, чьи дети и получили фамилию Старостенко. Эта версия объясняет фамилию не через должность или обряд, а через семейную иерархию, что тоже вполне естественно для прозвищного происхождения.

Как бы то ни было, прозвище Староста, изначально присоединенное к наследственному имени, со временем полностью вытеснило его и из повседневного обихода, и из официальных документов. Фамилия Старостенко закрепилась за родом, и сегодня её носители могут с равным основанием считать своими предками и сельского старосту, и бойкого свата, и просто уважаемого старшего в большой семье.