Фамилия Старостин происходит от прозвища Староста, и это прямое указание на род занятий предка. В Древней Руси старостой называли представителя низшей княжеской администрации, которого часто назначали из холопов. При этом должность имела много разновидностей: сельский староста ведал населением вотчины, а ратайный отвечал за пашню. Позже в народе так могли назвать любого старшину, начальника или управляющего из того же сословия, что и подчинённые.

Круг обязанностей старосты в царской России был широк. Барабанный староста заведовал капральством — отделением солдат, составлявшим четверть роты. Церковный староста, избираемый приходом, управлял имуществом храма и сборами. Губной староста выполнял функции уголовного судьи. А в западных землях старостой называли владельца староства — имения, пожалованного вельможе за заслуги. Поэтому прозвище Староста могло закрепиться и за выборным, и за назначенным человеком, и за тем, кто получил землю от государя.

Модель образования фамилии проста: к основе Староста добавили притяжательный суффикс -ин, который отвечал на вопрос «чей?». Так, сын старосты получал именование Старостин. Такой тип фамилий характерен для северных и центральных русских земель, где притяжательные формы на -ин встречались чаще, чем на юге.

В исторических документах сохранились сведения о конкретных родах Старостиных. Например, известен старообрядческий род крестьян-егерей из деревни Острова Порховского уезда Псковской губернии. Во второй половине XIX века эти Старостины перебрались в Москву и организовали егерскую охоту в центре России — редкий случай, когда фамилия связана не только с должностью, но и с целым промыслом, который предки принесли с собой в столицу.

Фамилия встречается в Памятных книгах разных губерний, что говорит о её широком распространении. В Книге памяти Ярославской области записан Александр Сергеевич Старостин, родившийся в 1865 году в деревне Антоновское Ростовского района. В Книге памяти Амурской области значится крестьянин-единоличник Алексей Никитич Старостин (род. 1880) из села Коровино Тамбовской губернии. Разброс регионов — от Ярославщины до Дальнего Востока — показывает, что носители фамилии не сидели на месте, а осваивали новые земли.

Среди известных однофамильцев — Николай Петрович Старостин (1902–1996), советский футболист и хоккеист, основатель московского «Спартака»; Анатолий Васильевич Старостин (1919–1980), литератор и переводчик; Василий Васильевич Старостин (1875–1960), русский архитектор. Каждый из них по-своему прославил фамилию, но все они — потомки тех, кого когда-то называли старостами.

Точное время и место возникновения фамилии Старостин требует серьёзных генеалогических исследований, поскольку процесс формирования каждой отдельной ветви мог идти независимо в разных местностях. Но основа ясна: фамилия — не случайное сочетание звуков, а память о человеке, который нёс ответственность за других, управлял, распоряжался и отвечал за порученное дело.