Фамилия Старостова — женская форма от Старостов, а та, в свою очередь, образована от слова «староста». Вопреки интуиции, речь здесь не о пожилом руководителе в современном понимании. В Древней Руси и Московском государстве старостой называли выборное или назначаемое лицо, отвечавшее за порядок, сбор податей и хозяйственные дела в общине, деревне, приходе или даже артели. Прозвище Старост могли дать не только самому старосте, но и его работнику, сыну или человеку, который чем-то походил на него — например, держался важно или часто ходил к начальству с делами.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: основа «Старост» плюс патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Старостов). То есть фамилия Старостов буквально означала «сын Старосты» или «человек из семьи Старосты». Ударение в фамилии чаще падает на второй слог: Старо́стова, хотя в некоторых говорах возможно смещение на первый, что связано с местным произношением слова «ста́роста».

География фамилии типична для северных и центральных областей России, где институт сельского старосты был особенно развит. Встречается она и на Урале, и в Сибири — туда фамилию принесли переселенцы из Поморья и Вятки. В документах XVII–XVIII веков нередко фиксировали именно прозвище Старост, а уже позже, при переписях, оно закреплялось как наследственная фамилия.

Интересная деталь: в некоторых регионах фамилию могли записать через «а» — Старастов, под влиянием акающего произношения. Но нормативной и более частотной остаётся форма с «о» в корне. Социальный состав носителей был пёстрым — от крестьян и посадских людей до мелких приказных, потому что должность старосты давала определённый вес и грамотность, что повышало шансы на фиксацию прозвища в официальных бумагах.