Фамилия Староушник — редкая и необычная, её происхождение напрямую связано с прозвищем, а не с профессией или именем. Основа — «староух» или «староухо», где первая часть указывает на возраст или давность («старый»), а вторая — на орган слуха. Прозвище Староух могли дать человеку с плохим слухом, глуховатому, либо, наоборот, тому, кто слышал хуже других из-за возраста. Суффикс «-ник» в русских фамилиях часто указывает на лицо по характерному признаку или занятию, так что Староушник — буквально «тот, кто обладает старым ухом» или «человек со старыми ушами». Эта модель схожа с фамилиями вроде Глушник (от «глухой») или Хромушник (от «хромой»), где прозвище превращалось в фамилию через суффикс принадлежности.

Вероятнее всего, фамилия возникла в северных или центральных регионах России, где были распространены прозвища, описывающие физические недостатки или особенности. В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, такие образования встречаются, хотя Староушник — случай единичный. Альтернативная версия, что основа связана с украинским или белорусским диалектным словом «староух» (старый, опытный человек), менее правдоподобна: суффикс «-ник» в таком случае скорее дал бы фамилию Староухник, а не Староушник. Чередование «х/ш» (ухо — ушник) — стандартное для русского языка, поэтому версия с глухотой остаётся основной.

Социально фамилия не указывает на дворянство или духовенство — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, закреплённая за одним родом. География её бытования, судя по современным данным, узкая: носители встречаются в основном в Поволжье и на Урале, что подтверждает позднее закрепление фамилии в документах (XVIII–XIX века), когда прозвища стали записывать как фамилии. Интересно, что в некоторых говорах «староушник» могло быть ироничным прозвищем для человека, который притворялся глухим, чтобы не слышать неприятных поручений, — это добавляет фамилии бытовой колорит.