Фамилия Старовоцтов — одна из тех, чей корень слышен сразу, хотя расшифровка требует оговорки. В её основе лежит не «воцт» и не «воцтов», а слово «во́тчина» в его старой, диалектной форме «во́тство» или «во́тцтво». Соответственно, «старово́тцтов» — это тот, кто происходит из «старой вотчины», то есть из родового, наследственного поместья.

Модель образования здесь редкая: суффикс -ов присоединён к форме родительного падежа множественного числа — «из Старово́тцев». Получается, что фамилия отвечает на вопрос «чей?»: чей сын? — Старовоцтов. Такая конструкция типична для прозвищ, указывающих на место происхождения или владения: «из старых вотчинников» → Старовоцтов. В отличие от привычных топонимических фамилий на -ский (как Старовотчинский), здесь мы видим более архаичный, патронимический способ — через притяжательное прилагательное.

Вторая часть — «вотчина» — в древнерусском праве означала землю, переходящую по наследству от отца к сыну. «Старовоцтов» — это человек, чьи предки владели такой вотчиной не одно поколение, то есть потомственный землевладелец. Прозвище могли дать либо крестьяне, указывая на своего боярина, либо сам помещик, чтобы подчеркнуть древность рода. В любом случае, социальный статус носителя такой фамилии в XVI–XVII веках был выше среднего: это не дворянин обязательно, но зажиточный вотчинник, а не служилый человек, получивший поместье временно.

Написание фамилии не раз менялось. В документах XVIII века встречаются варианты «Старовотцов» и «Старовоцтов» — через одно или два «т». Современная форма закрепилась с двумя «т» в корне и суффиксе, что на письме выглядит громоздко, но произносится с ударением на втором слоге: Старово́цтов. Встречается фамилия преимущественно в центральных областях России, где вотчинное землевладение было особенно развито, — в бывших Рязанской, Тульской, Калужской губерниях.

Если сравнивать с однокоренными, то Старовоцтов стоит особняком от более распространённых «Вотчинников» или «Вотчинных». Последние образованы напрямую от существительного, а Старовоцтов — через сложное прозвище с указанием на давность владения. Это делает фамилию не просто описательной, а статусной: она не говорит «вотчинник вообще», а подчёркивает, что речь о старом, укоренённом роде.