Фамилия Старшая — редкий случай, когда слово, лёгшее в её основу, так и не стало тайной. Перед нами полное прилагательное, перешедшее в разряд существительных, а сама фамилия восходит к прозвищу Старший. Вопрос только в том, что именно это прозвище означало для предка.

Самая очевидная версия — старший брат. В крестьянской семье, где детей было много, старший сын рано получал особый статус: он был главным помощником отца, за ним присматривали младшие, и обращение «старший» закреплялось за ним на всю жизнь. Но прозвище могло указывать и на социальное положение. Старшим называли главного на селе — старосту, выборного или просто уважаемого человека, чьё слово было решающим на сходе.

Есть и третья, более осторожная версия: прозвище Старший могло произойти от прилагательного «старый», то есть пожилой. Однако здесь важно различать оттенки. «Старый» в прозвищах часто означало не возраст, а опыт, прожитые годы, а иногда иронию — так могли назвать молодого, но рассудительного парня. В случае со «Старшим» значение «главный» или «первый» выглядит правдоподобнее простого указания на возраст.

Словообразовательная модель проста: прозвище Старший закрепилось за человеком как основное именование, а затем, при передаче потомкам, оформилось в фамилию Старшая. Суффикс здесь отсутствует — это субстантивированное прилагательное, что делает фамилию грамматически необычной: она склоняется как прилагательное, а не как типичная фамилия на -ов или -ин.

Фамилия встречается в исторических документах. В Книге памяти Ленинградской области упомянут технорук Лензаглеспрома Старший Дмитрий Андреевич, родившийся в 1886 году в деревне Рябово Капшинского района. Эта запись показательна: человек с фамилией Старший занимал техническую должность в лесной промышленности, то есть потомки прозвища не были привязаны к одному сословию. Сама деревня Рябово находилась на востоке Ленинградской области, в районе, который исторически тяготел к Новгородским землям, — там подобные прозвищные фамилии были распространены.

Стоит добавить, что фамилия Старшая — женская форма, и в документах она появляется именно в таком виде. Мужской вариант — Старший — склоняется иначе, и это иногда создаёт путаницу при поиске предков: в метрических книгах и ревизских сказках нужно искать обе формы.