Фамилия Старший — редкий случай в русской ономастике: её основа — полное прилагательное, перешедшее в разряд существительных. Большинство русских фамилий образовано от имён, прозвищ или профессий с помощью суффиксов -ов, -ин, -ский, но здесь мы видим застывшую форму именительного падежа. Это сразу выделяет её из ряда однокоренных, но более привычных Старшов, Старшинов или Старцев.

Смысл прозвища, лёгшего в основу, лежит на поверхности — «старший». Чаще всего так закрепляли за человеком его положение в семье: старшего брата, первенца. В крестьянском быту, где двор вело несколько поколений, старший сын имел особый статус и права, поэтому прозвище могло закрепиться за ним надолго. Однако не стоит спешить с выводами: слово «старший» в диалектах и просторечии имело и другие оттенки. Им могли назвать не только по возрасту, но и по должности — старшину артели, старосту, выборного человека, который «старший» на селе. В этом случае фамилия указывала бы не на родство, а на социальную роль предка, его власть и уважение среди односельчан.

Версия о социальном положении выглядит правдоподобной ещё и потому, что прозвища в форме прилагательных чаще давали людям заметным, занимающим определённое место в общине. Просто «старшего брата» в каждом дворе звали по имени, а вот прозвище, пережившее века, скорее должно было отражать что-то более устойчивое. Тем не менее, обе трактовки имеют право на жизнь, и без дополнительных генеалогических изысканий выбрать одну из них сложно.

Сама модель образования — без суффикса, напрямую от прилагательного — характерна для фамилий, которые возникли не в канцеляриях, а в живой речи. Такие формы нередко встречаются на севере России и в Сибири, где фамилии закреплялись позже и подчас фиксировали прозвище так, как его произносили. В центральных же губерниях при оформлении документов чаще добавили бы суффикс, получив Старшова. Поэтому фамилия Старший может быть маркером северного или уральского происхождения рода.

Отдельного внимания заслуживает склонение. Фамилия Старший склоняется как прилагательное: Старшего, Старшему, Старшим. Это создаёт путаницу в документах, где её нередко «исправляют» на более привычную форму. Такая особенность — дополнительное подтверждение того, что фамилия молодая и не прошла долгую бюрократическую шлифовку, а сохранила живое прозвище в первозданном виде.