Фамилия Старшинский — одна из тех, что не бросается в глаза своей очевидностью. На первый взгляд кажется, что она связана со словом «старшина», но здесь есть нюанс, который делает её интереснее многих «военных» фамилий.

Корень «старш-» в русских фамилиях обычно указывает на старшинство по возрасту, положению или чину. Однако в случае со Старшинским ключевую роль играет суффикс «-ский». Эта модель — типичный признак дворянских или шляхетских фамилий, особенно в западных и юго-западных землях России, на Украине и в Беларуси. Фамилии на «-ский» часто образовывались от географических названий. Поэтому логичнее всего предположить, что основатель рода получил прозвище по месту жительства или происхождения — из села или местечка с названием Старшино, Старшинка или похожим.

Существует и вторая, более прозаичная версия. Слово «старшина» в допетровской Руси обозначало не воинское звание, а выборное лицо в крестьянской или казачьей общине. Старшина — уважаемый человек, старший по возрасту и опыту, который вершил суд и распределял повинности. Фамилия могла закрепиться за его потомками по принципу «чей сын?» — Старшинский, то есть «сын старшины». В этом случае она образована не от названия места, а от прозвища отца, что тоже типично для фамилий на «-ский» в народной среде.

Сословный состав носителей фамилии Старшинский пёстрый. Встречаются как потомки мелкопоместного дворянства (особенно в бывших губерниях Речи Посполитой), так и выходцы из казачьих и крестьянских родов. Однозначно сказать, кем был первый Старшинский — сельским старостой или помещиком из деревни Старшино — без генеалогического исследования нельзя. Но в любом случае фамилия указывает на человека, который в своей среде занимал положение «старшего», либо на того, кто жил в месте с таким названием.

Сравните с однокоренными фамилиями: Старшов, Старшинов. Они образованы проще, через суффиксы «-ов» и «-ин», и почти наверняка означают «сын старшины». Старшинский же — форма более книжная, «географическая», что делает её менее массовой и более локальной. Встречается она нечасто, сосредоточена в основном в центральных и южных областях России, а также на востоке Украины.