Фамилия Старшинова — это женская форма, а мужской вариант, Старшинов, образован от прозвища Старшина. В основе лежит не должность, как может показаться на первый взгляд, а семейная иерархия. Чаще всего так в крестьянской среде называли старшего сына, того, кто после отца становился главным помощником и наследником. Реже прозвище закреплялось за старшим братом, который фактически заменял младшим отца, или за самым уважаемым, «большим» человеком в роду.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Старшина добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность. Потомок Старшины становился Старшиновым, а его дочь или жена — Старшиновой. Такая модель активно работала в XV–XVII веках, когда фамилии формировались стихийно, от отца к детям, и закреплялась окончательно уже в XVIII–XIX веках.

Интересно, что прозвище Старшина не имеет отношения к воинскому званию или казачьему чину старшины. В официальных документах и ревизских сказках эти понятия разводили чётко: если человек служил, его записывали по должности, а прозвище оставалось домашним, бытовым. Поэтому носитель фамилии Старшинов мог быть и простым пахарем, и ремесленником — прозвище отражало не социальный статус, а место в семье.

Фамилия встречается в центральных русских областях и в Поволжье, что косвенно подтверждает её крестьянское происхождение. В переписях XVII века люди с таким прозвищем попадаются среди посадских и дворовых, но нигде не фигурируют как служилые. Это ещё раз склоняет к версии о «старшем сыне», а не о начальнике.

В написании фамилии изредка путают буквы: встречается вариант Старшенова, но он ошибочен. Правильная основа — Старшина, с буквой «и» после «р». Если ваш предок носил фамилию Старшинов, то почти наверняка в его роду был человек, которого за старшинство и главенство в доме прозвали Старшиной — без чинов, без званий, просто по праву первенства.