Фамилия Старшинина хранит память о прозвище дальнего предка — Старшина. В старину это слово имело несколько значений, и все они связаны с уважением, властью или старшинством. Чаще всего старшиной называли начальника: в клубах и собраниях для ведения хозяйства и поддержания порядка выбирали старшин. Свои старшины были в крестьянской общине и городовом управлении — так именовали людей на почетных должностях: членов правлений, расправ, думы, различных гласных. В казачьей среде старшина — это майорский чин. Поэтому прозвище Старшина могло указывать либо на род занятий человека, либо на его заметное социальное положение.

Не исключено и более простое объяснение: Старшиной в семье могли называть старшего сына. Такое бытовое прозвище закреплялось за человеком как самое употребительное именование и со временем легло в основу фамилии. Потомок человека с прозвищем Старшина получил фамилию Старшинина.

Интересно, что форма фамилии — с суффиксом -ин — указывает на принадлежность: Старшинина буквально значит «дочь, жена или вдова Старшины». В русской традиции женские формы фамилий на -ин/-ов появились позже мужских, но прочно закрепились как обязательная часть родового имени. Сама фамилия Старшинин и её женский вариант Старшинина относятся к древнему пласту русских фамилий, образованных от прозвищ, а не от крестильных имён. Это говорит о том, что предок носителя фамилии выделялся среди окружающих своим положением или характером, и это качество стало его постоянным именованием.

Стоит заметить, что фамилия не имеет отношения к воинскому званию «старшина» в его современном понимании — это звание появилось в армии лишь в XX веке. В основе фамилии лежит более старое, бытовое и административное значение слова, что делает её особенно интересной для изучения семейной истории.