Фамилия Старшинины — это классическая русская «прозвищная» фамилия, образованная от нарицательного «старшина». Вопреки современным ассоциациям с армейским званием, в старину это слово имело гораздо более широкий и почётный смысл. Старшиной называли не просто начальника, а выборного или должностного человека, облечённого доверием общины: в клубах и собраниях старшин избирали для ведения хозяйства и поддержания порядка, свои старшины были в крестьянском и городском управлении. Это были члены правлений, расправ, думы, разные гласные — то есть люди, занимавшие выборные должностные места. Кроме того, в казачьей среде старшина — это майорский чин, что также добавляет фамилии «служивый» оттенок.

Модель образования проста и прозрачна: к основе прозвища Старшина добавили типичный русский суффикс принадлежности -ин, который отвечает на вопрос «чей?». Таким образом, Старшинин — это буквально «сын Старшины», потомок человека, носившего такое прозвище. Форма множественного числа «Старшинины» в обиходе закрепилась как обозначение всего рода.

При этом прозвище Старшина могло указывать не только на род деятельности или социальное положение, но и на старшинство в семье. Вполне вероятно, что так называли старшего сына или главу большого семейства. В этом случае фамилия отражает не должность, а место человека в иерархии родственных отношений.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, что типично для прозвищ, связанных с конкретными должностями: их часто давали одному человеку, а его потомки могли получить другую фамилию по месту жительства или ремеслу. Однако Старшинины сохранились. Например, в Книге памяти Московской области упоминается конкретный носитель фамилии — Старшинин Иван Дмитриевич, родившийся в 1879 году в деревне Жевлатовка Михайловского района. Он работал плотником и печником в совхозе «Мочилы». Это ценное свидетельство: к началу XX века фамилия уже бытовала в крестьянской среде, а её носитель занимался вполне мирным ремеслом, что подтверждает: прозвище давно утратило связь с «начальственным» значением и стало просто родовым именем.