Фамилия Старшинов напрямую связана со словом «старшина». Вопреки распространённому мнению, в основе лежит не воинское звание, а прозвище, которое в старину имело более широкий смысл. Старшиной называли не только командира, но и вообще старшего по положению: главу семьи, распорядителя на промысле, выборного старосту. В некоторых говорах так могли назвать и старшего сына, который после смерти отца брал на себя управление хозяйством. Поэтому фамилия указывает на социальную роль предка, а не на его службу в армии.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Старшин-» добавили патронимический суффикс «-ов», который означает «сын такого-то». Иными словами, Старшинов — это «сын Старшины». Фамилия закрепилась за потомками человека, которого в округе знали под этим прозвищем.

Интересно, что слово «старшина» в значении «старший» бытовало задолго до появления воинского чина. В документах XVI–XVII веков так называли людей, которые руководили артелями, рыболовецкими ватагами или казачьими общинами. На Дону и в Сибири «войсковой старшина» был выборной должностью, а не званием. Возможно, предки носителей фамилии были именно такими выборными людьми, пользовавшимися авторитетом.

Стоит различать фамилию Старшинов и однокоренные Старшин, Старшинин. Последняя образована с другим суффиксом и могла возникнуть в северных говорах, где предпочитали форму «-ин». Фамилия Старшинов чаще встречается в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает её связь с промысловыми артелями, распространёнными в этих регионах.

В современном употреблении фамилия нередко вызывает ассоциацию с воинским званием, но историческая подоплёка глубже. Она сохранила память о том, что предок был старшим, главным, тем, на ком держалось общее дело. Это фамилия-характеристика, которая закрепилась за родом благодаря уважению окружающих.

Если говорить о редких деталях, то в старых документах встречается написание «Старшиновъ» с твёрдым знаком на конце. Это не вариант фамилии, а лишь особенность дореволюционной орфографии, которая не меняет её смысла. Сегодня фамилия остаётся довольно редкой, что делает её носителей носителями довольно точного и ёмкого прозвища, пережившего столетия.