Фамилия Старшин — наглядный пример того, как в русской фамилии может сохраниться не современное литературное слово, а его диалектная или историческая форма. Если бы фамилия образовалась от привычного нам слова «старшина́» (воинское звание или выборная должность), она звучала бы как Старшинин. Вместо этого мы видим основу «старш-» и редкий для русских фамилий суффикс -ин, присоединённый к основе, оканчивающейся на шипящий.

Ключ к разгадке — в старом русском слове «ста́ршина» с ударением на первый слог. В некоторых говорах, особенно северных и сибирских, так называли не только военного начальника, но и старшего в семье, главу артели, распорядителя на промысле. Именно от этой формы и пошла фамилия: Старшин — буквально «сын старшины» или, что вероятнее, «человек, находящийся при старшине», его подручный или работник. Суффикс -ин в данном случае указывает на принадлежность к лицу, названному по должности, а не на отчество от канонического имени.

Встречается и другая, менее распространённая версия. Фамилия могла возникнуть как прозвище самого старшего в роду, старейшины. В этом случае модель образования та же, что и у фамилий Меньшин или Большаков: прозвище по старшинству закреплялось за потомком. Однако против этой гипотезы говорит то, что прозвища по возрасту чаще давали в форме «Старшой», а фамилии от них образовывали через суффикс -ов (Старшов).

Географически фамилия Старшин тяготеет к центральным и северным регионам России. Встречается она нечасто, что косвенно подтверждает её происхождение от конкретной должности, а не от массового прозвища. В документах XIX века Старшины — это, как правило, государственные крестьяне и мещане, реже — купцы. Интересно, что в старообрядческой среде фамилия встречалась заметно чаще: у староверов «старшиной» называли выборного наставника общины, что добавляет фамилии социально-исторический подтекст.

Таким образом, предок современного носителя фамилии Старшин был либо сыном выборного или назначенного старшины, либо сам занимал эту должность в сельском или промысловом управлении. Фамилия — не про возраст, а про социальный статус и уклад русской общины.