Фамилия Старшова (мужской вариант — Старшов) образована от прозвища Старшой. В основе лежит прилагательное «старший», но за этим простым словом скрываются две разные возможности прозвища. Первая и самая очевидная: так могли назвать первенца, первого ребенка в семье. Вторая связана с социальным положением: в старину «старшим» нередко называли начальника, старшину, выборного главу улицы или села. Таким образом, прозвище могло указывать либо на порядок рождения, либо на уважаемого человека, облеченного властью в общине.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к прозвищу на -ой (Старшой) добавили притяжательный суффикс -ов, что дало форму «Старшов», то есть «сын Старшого». Женская форма Старшова закрепилась за женами и дочерьми носителей мужской фамилии, что типично для русской ономастики.

Интересно, что прозвище Старшой могло быть не только личным, но и «должностным». В казачьей среде и в северных губерниях слово «старшой» употреблялось как обращение к командиру, атаману или просто старшему по возрасту в артели. Поэтому предок-носитель такого прозвища мог быть не просто первенцем, а человеком, который руководил другими — например, старостой или десятником.

В говорах встречались и однокоренные формы: Старшина, Старченко, Стариков. Но фамилия Старшов отличается именно тем, что в её основе лежит не прилагательное «старый» (как у Стариковых), а сравнительная степень «старший» с оттенком главенства. Это сближает её с фамилиями типа Большаков или Меньшов, которые тоже фиксировали порядок рождения или иерархию в семье.

Процесс закрепления фамилии растянулся на несколько столетий, и точно сказать, где именно впервые записали Старшовых, можно только после обращения к архивным документам и генеалогическим разысканиям. Но уже сейчас ясно: фамилия несёт в себе отпечаток либо семейной иерархии, либо общинного устройства, где старшинство ценилось выше богатства.