Фамилия Старшов — это классический пример того, как русская семья получила свою родовую метку по личному прозвищу родоначальника. В её основе лежит не каноническое церковное имя, а слово «старший», которое в старину употребляли как самостоятельное прозвище. Так могли назвать не просто пожилого человека, а того, кто был главным в доме, на улице или в селе, либо старшего брата, чьё слово было решающим в семейных делах. Полное прилагательное «старший» здесь субстантивировалось, то есть стало использоваться в роли существительного, а суффикс -ов присоединился к этой основе по самой распространённой модели, отвечая на вопрос «чей?» — сын Старшего.

Словообразовательная цепочка проста и прозрачна: прозвище Старший → притяжательное прилагательное Старшов → фамилия Старшовы. По такой же схеме возникли десятки других русских фамилий от прозвищ, обозначавших семейное положение или социальный статус: Меньшов (от «меньшой» — младший), Большаков (от «большак» — старший в доме), Молодцов. Любопытно, что фамилия Старшов не единственная в этом ряду, но она сохранила архаичную полную форму прилагательного, тогда как многие аналогичные прозвища со временем перешли в краткую форму. Это делает её ценным памятником живой разговорной речи прошлого.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления родовых имён на Руси растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл в разных землях неравномерно. Однако можно предположить, что фамилия закрепилась в северных и центральных регионах России, где прозвища, отражавшие внутрисемейную иерархию, были особенно употребительны. В крестьянской среде, где несколько поколений жили под одной крышей, прозвище Старший несло важную функцию: оно выделяло человека, который нёс ответственность за весь род, распоряжался хозяйством и имуществом. Потомки такого человека, скорее всего, гордились его положением, поэтому и приняли отчество-фамилию без изменений.

В отличие от фамилий, образованных от имён или профессий, Старшовы не указывают на род занятий предка. Зато они точно передают его место в семейной и общинной иерархии. Это фамилия-характеристика, фамилия-статус. Она говорит о том, что основатель рода был уважаемым человеком, чьё слово имело вес. Сегодня фамилия встречается нечасто, что типично для прозвищных фамилий, не подкреплённых массовым распространением какого-либо святого или имени. Каждый носитель фамилии Старшов может считать себя наследником давней традиции, где имя рода рассказывало о предке больше, чем любая летопись.