Фамилия Старшева — женская форма мужской фамилии Старшев. В основе лежит прозвище или неканоническое имя Старшой, которое в русской традиции давали старшему сыну или внуку, чтобы выделить его среди братьев и сестёр. Это слово напрямую связано с прилагательным «старший», то есть «тот, кто по возрасту главнее в семье». Фамилия образована по типичной восточнославянской модели: к основе Старш- добавили суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после шипящих). Такой суффикс указывает на родство: Старшев буквально означает «сын Старшего» или «из семьи Старшего».

В отличие от более распространённых фамилий на -ов/-ев, у Старшева есть особенность: основа на шипящий «ш» встречается реже, чем на твёрдые согласные. Это делает фамилию заметной в документах, хотя и не слишком частотной. По данным региональных архивов, Старшевы исторически были распространены в центральных и северных губерниях России, особенно в Вологодской и Архангельской областях, где прозвища по старшинству в больших крестьянских семьях были обычным делом. Встречаются также варианты написания с «о» — Старшов, но «Старшев» сохранил более архаичное окончание, которое лучше отражает исходное произношение.

В ономастической литературе фамилию Старшев нередко сравнивают с однокоренными: Старцев, Старшинов, Стариков. Но если Старцев идёт от «старец» (человек преклонного возраста или монах), а Стариков — от «старик», то Старшев держится именно на понятии первенства по рождению. Это не возрастная характеристика, а указание на иерархию в семье: Старшой — тот, кто родился первым и нёс ответственность за младших. В крестьянской среде такое прозвище могло закрепиться за родоначальником, а затем перейти к потомкам.

Словообразовательная модель проста, но в ней есть одна деталь: суффикс -ев, а не -ов, здесь не случаен. После шипящих «ш» и «ж» в русском языке исторически писали «е» под ударением, а не «о», поэтому форма «Старшев» — орфографически правильная, хотя в бытовой речи фамилию могли произносить и как «Старшов». В современных справочниках фамилия фиксируется именно в написании через «е», что соответствует дореволюционной норме.

Если говорить о социальном контексте, Старшевы не относились к дворянским родам — это фамилия крестьянского или мещанского происхождения. В метрических книгах XIX века Старшевы чаще всего записаны как государственные крестьяне, реже — как купцы или ремесленники. География бытования узкая: основная масса носителей сосредоточена на Русском Севере, что подтверждает версию о происхождении от прозвища в условиях больших патриархальных семей.