Фамилия Старщов — редкий случай, когда суффикс подсказывает больше, чем корень. Основа «стар-» очевидно связана со словом «старый», но не в значении возраста. В древнерусском языке «старый» означало «опытный», «главный», «старший по положению». Однако ключевая особенность — суффикс «-щов». Такое окончание встречается у фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом «-ец» или «-щ»: например, Старец → Старцов, но Старщов — это вариант от «Старщ» или «Старещ», где «щ» возникло из сочетания «ст» + «ч» (Старец → Старщ). В говорах северных и центральных русских областей цоканье и переход «ч» в «щ» давали такие формы: Старщ — человек, которого называли «старым» не по годам, а по уму или должности.

По модели образования фамилия типична для русского прозвищного ономастикона: прозвище на «-щ» плюс притяжательный суффикс «-ов». То есть Старщов буквально — «сын Старща». В документах XVII–XVIII веков встречаются написания «Старщов» и «Старщовъ», что указывает на фиксацию именно в устной, а не книжной традиции. Географически фамилия тяготеет к северо-востоку: в переписях XIX века Старщовы чаще всего записаны в Вятской и Пермской губерниях, реже — в Архангельской. Это подтверждает связь с диалектным произношением, свойственным севернорусскому наречию.

Род занятий предка-носителя прозвища мог быть любым, но прозвище «Старщ» скорее давали не крестьянину, а человеку на выборной или церковной должности: старосте, старшине, церковному старосте. В крестьянской среде «старым» называли опытного хозяина или главу большой семьи, но суффикс «-щ» придает прозвищу оттенок уважительный, почти официальный. Если ваш предок носил фамилию Старщов, он, вероятно, происходил из среды вольных государственных крестьян или посадских людей, а не из помещичьих крепостных — в барских усадьбах такие прозвища давали реже.

В современном русском языке фамилия редкая: по данным открытых источников, в России её носит не более нескольких сотен человек, и основная часть сосредоточена в Кировской области и Пермском крае. Варианты с окончанием «-ев» (Старщев) — это более поздняя адаптация под общую модель, но исторически верным считается написание через «ов», так как основа заканчивается на шипящий «щ».