Фамилия Старшельский звучит так, словно за ней стоит целая история, и это действительно так. В её основе лежит прозвище Старшель, которое, в свою очередь, восходит к прилагательному «старший». Казалось бы, всё просто, но за этим словом скрываются сразу два возможных пути происхождения, и оба ведут вглубь веков.

Самая естественная версия — семейная. Старшелем в крестьянском быту могли назвать первого, то есть старшего ребёнка в семье. Прозвище закреплялось за человеком, чтобы отличать его от младших братьев и сестёр, а затем переходило к его детям уже как фамильное имя. Такой способ образования — от внутрисемейного статуса — один из древнейших и самых распространённых.

Но у слова «старший» было и другое значение, не менее важное. В старину старшим называли не только по возрасту, но и по положению: начальника, старшину, выборного главу общины или артели. В этом случае прозвище Старшель попадает в разряд так называемых «профессиональных» именований. Оно могло указывать не на возраст предка, а на его род деятельности и общественную роль — человека, который руководил, вершил суд, распределял работы. Такая версия не менее правдоподобна, ведь уважение к старшему по чину было в крови у наших предков.

Суффикс «-ский» в фамилии — верный признак того, что окончательно она оформилась в среде польской или украинской шляхты, а затем распространилась и на русские земли. Этот суффикс изначально указывал на принадлежность к месту или роду, но в случае с прозвищем он работает иначе: он просто «облагородил» простое крестьянское или казачье прозвище, придав ему форму, характерную для дворянских фамилий. Поэтому нельзя утверждать, что все Старшельские — потомки знати. Скорее, это фамилия, которая впитала в себя народную традицию именования и со временем обрела более книжное звучание.

Интересно, что фамилия эта довольно редкая и не получила широкого распространения. Это говорит о том, что она возникла в относительно узком кругу — возможно, в одной местности или даже в одном роду, а затем разошлась по свету вместе с потомками того самого Старшеля. Сегодня её носители могут жить в разных регионах, но всех их объединяет память о предке, которого либо выделили по старшинству среди детей, либо уважали как старшину и наставника.