Фамилия Старшинков образована от прозвища или нецерковного имени Старшинко. Модель типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов/-ев присоединялся к основе, оканчивающейся на согласный или -о, превращая прозвище в родовое имя. В данном случае основа «Старшинк-» — это форма с уменьшительным суффиксом -к- (Старшинко, как «сын Старшины»), а фамильный суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Старшинкова, то есть потомка Старшинко.

Ключевой элемент — корень «старш-», который прямо отсылает к слову «старшина». Важно не путать с современным воинским званием: в допетровской Руси и в более ранние периоды «старшина» означал выборное или назначаемое лицо, руководившее общиной, артелью, казачьим отрядом или ремесленной группой. Это мог быть староста, бригадир, глава рыболовецкой ватаги или сотенный командир у казаков. Соответственно, прозвище Старшинко мог получить либо сам такой человек, либо, что вероятнее, его сын или младший родственник — в качестве указания на отца, занимавшего видное положение.

Суффикс -инк- в основе (Старшинко, а не Старшин) — редкая, но не уникальная черта. В русской ономастике такие формы встречаются в северных и сибирских говорах, где уменьшительные имена на -инка, -инко были распространены. Например, фамилии Трошинков, Вавилинков построены по той же модели: от имени на -инка/-инко плюс -ов. Это позволяет предположить, что географически фамилия Старшинков могла закрепиться в районах Русского Севера или среди казачества, где прозвища с суффиксами -инк- встречались чаще.

Других версий, например, от слова «старшина» в значении «пожилой человек» или от топонима, нет оснований рассматривать: корень очевиден, а географических названий с основой «Старшинк-» в источниках не зафиксировано. Таким образом, носитель фамилии Старшинков почти наверняка происходит от человека, которого в округе звали Старшинко — либо за должность, либо по отцу-старшине. Фамилия недвусмысленно указывает на социальный статус предка: он был не рядовым общинником, а выборным или назначенным руководителем.