Фамилия Старунин — типичный пример «отчества-прозвища», образованного по модели, которая была особенно продуктивна в северных и центральных областях России. В основе лежит прозвище Старун, а суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — сын Старуна. Такая модель (прозвище на -а/-я + -ин) характерна для фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей, где отчество нередко застывало и передавалось детям как родовое имя.

Сам корень «стар-» интуитивно понятен, но не всё так однозначно. Самое прямое объяснение: Старун — человек, который выглядел старше своих лет, рано состарился или вёл себя по-стариковски степенно. В русских говорах слово «старун» (или «старунка») могло означать не просто старика, а опытного, бывалого человека, иногда — ворчливого. Однако есть и вторая, менее очевидная версия: прозвище могли дать не за возраст, а за то, что человек жил в «старой» части села или владел «старым» (то есть запущенным, заросшим) участком земли. В ономастике такие случаи известны: прозвище привязывалось к месту, а не к внешности.

Географически фамилия Старунин встречается не повсеместно. Она заметно чаще фиксируется в документах по Вологодской, Архангельской и Кировской областям, что косвенно подтверждает её северное происхождение. В этих краях суффикс -ин в фамилиях был нормой, а прозвища на -ун (Старун, Говорун, Молчун) были очень распространены. В центральных и южных регионах России предпочли бы форму Старунов.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает увидеть разницу в словообразовании. Старухин, Стариков, Старцев — все они отталкиваются от той же идеи «старости», но используют разные суффиксы. Старунин стоит особняком: если Стариков — это буквально «сын старика», то Старунин — «сын Старуна», то есть прозвище здесь первично, а не прямое указание на возраст отца. Это тонкий, но важный нюанс, который показывает, что предок носителя фамилии получил имя не за то, что был старым, а за то, что его так прозвали — по какой-то характерной черте.

Других версий, например, связи с татарскими или финно-угорскими корнями, нет: фамилия чисто русская по модели и лексике. Никаких документальных подтверждений дворянского происхождения Старуниных не обнаружено, фамилия оставалась в крестьянской и мещанской среде.