Фамилия Старуновы — это отчество, образованное от личного прозвища Старун, которое в свою очередь восходит к прилагательному «старый». Иными словами, родоначальник этой фамилии был не старцем по возрасту, а человеком, который в Малороссии (на территории современной Украины) рассуждал, говорил и вёл себя как старый, умудрённый жизнью человек. Прозвище цеплялось за тех, кто был рассудителен не по годам, любил поучать или предпочитал общество пожилых людей.

Модель образования здесь классическая для восточнославянского именования: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, чтобы указать на принадлежность к роду. Первоначально Старунов — это ответ на вопрос «чей ты?», то есть «сын Старуна». Со временем притяжательное прилагательное застыло в форме фамилии и закрепилось за потомками.

Интересно, что прозвище Старун не было уникальным. В русских говорах и украинском языке встречались параллельные формы: Старик, Старичок, Старина. Однако именно форма с суффиксом -ун встречается реже, что делает фамилию Старуновы заметной на фоне более частотных однокоренных фамилий вроде Стариков или Старцев. Суффикс -ун в прозвищах часто придавал слову оттенок носителя признака (сравните: молчун, говорун), то есть Старун — это «тот, кто ведёт себя по-стариковски».

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и подобные отчества активно складывались в XV–XVII веках, а затем закреплялись в документах. Можно предположить, что фамилия бытовала в южнорусских и малороссийских землях, где слово «старун» было в ходу, но со временем разошлась по разным регионам.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Старуновы выделяются именно оттенком характера, а не возраста или социального статуса. Прозвище указывает не на внешность и не на род занятий, а на манеру поведения и внутренний склад личности предка. Это делает фамилию своеобразным портретом: перед нами человек, который с молодых лет нёс в себе старческую мудрость или, возможно, стариковскую ворчливость.

В написании фамилия устойчива, хотя в дореволюционных документах можно встретить варианты с окончанием -ой (Старуновой) у женщин, что типично для притяжательных прилагательных. В современном виде фамилия Старуновы — это памятник славянской письменности и культуры, который сохранил для нас редкое прозвище, почти вышедшее из живого употребления, но продолжающее жить в родовом имени.