Фамилия Стефу — редкий случай в русском ономастиконе, и её разбор требует внимания к окончанию. В русских фамилиях типичны суффиксы -ов, -ин, -ский, но здесь мы видим финаль -у, что сразу указывает на нерусское, скорее всего, молдавское или румынское происхождение. В Молдове и Румынии фамилии на -у (Додон, Платон, Кожокару) — одна из самых распространённых моделей, и Стефу стоит в этом же ряду.

Основа фамилии — Стеф, усечённая форма от имени Стефан (румынский вариант греческого Στέφανος, «венок» или «корона»). В румынской антропонимике фамилии часто образовывали от имени отца без дополнительных суффиксов: Стефу буквально значит «Стефанов» или «принадлежащий Стефу». То есть предок носителя фамилии был сыном или потомком человека по имени Стефан (в народной форме — Штефан).

Географически фамилия тяготеет к Бессарабии и левобережью Днестра — территориям, где веками жили молдаване, а после вхождения в состав Российской империи их фамилии фиксировались в метрических книгах. В русских документах XIX века могли писать «Стефу» без изменений, так как окончание на -у не склонялось, что и сохранилось до наших дней. Встречается фамилия и у гагаузов, и у болгар, переселявшихся в эти края, но корень остаётся тем же — от имени Стефан.

В отличие от русских фамилий, где суффикс указывает на родство (Иванов — сын Ивана), молдавская модель Стефу — это прямое наследие отчества, застывшее в форме именительного падежа. Носитель такой фамилии почти наверняка имеет предков из молдавской или румынской среды, а сама фамилия — живое свидетельство того, как имя святого Стефана (первомученика) превратилось в родовое прозвание на юго-западных окраинах Российской империи.