Фамилия Стегалова образована от прозвища или мирского имени Стегало. В основе лежит глагол «стегать» — в старину это слово имело два основных значения: «хлестать, бить плетью» и «прошивать, простегивать ткань». Соответственно, прозвище Стегало мог получить либо человек с резким, «бьющим» характером, либо, что вероятнее, мастер, занимавшийся шитьем и стеганием одежды (например, стеганых кафтанов, одеял или попон). В пользу ремесленной версии говорит и то, что суффикс -л- в русских прозвищах часто указывал на деятеля: «светило», «грузило», «точило» — тот, кто светит, грузит, точит. Так и Стегало — тот, кто стегает.

Фамилия образована по самой распространенной русской модели: к основе Стегал- добавлен суффикс принадлежности -ов, а окончание -а указывает на женскую форму. Изначально Стегалова — это «жена Стегалова» или «дочь из семьи Стегаловых». В русской ономастике фамилии на -ов/-ев редко получали прозвища, оканчивающиеся на -о, но для имени Стегало это естественно: в быту форму «Стегало» не склоняли, а при образовании фамилии отбросили конечное -о и добавили суффикс.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилии с корнем «стег-» встречаются, но нечасто. Это говорит о том, что прозвище было локальным, не повсеместным. Можно предположить, что Стегаловы исторически концентрировались в центральных и северных губерниях России, где было развито портновское и скорняжное ремесло. В архивах встречаются крестьяне и мещане с этой фамилией — сословной привязки нет, основатели рода были, скорее всего, людьми рабочих профессий.

Мужской вариант фамилии — Стегалов. Встречаются также родственные фамилии: Стеганцев, Стегачёв, Стегнов. Все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами, что указывает на разные диалектные или профессиональные оттенки прозвищ.