Фамилия Степашев — один из тех случаев, когда русская фамилия образована не напрямую от полной формы крестильного имени, а от его народной, обиходной версии. В основе лежит имя Степан (церковное Стефан, от греческого «стефанос» — венок, венец). Но если бы фамилию дали от самого имени, мы бы получили Степанов. Здесь же сработала уменьшительная форма Степаш — так в быту могли называть Степана, особенно в северных и центральных говорах. Суффикс -аш характерен для русских прозвищных и уменьшительных форм (Тимош, Фомаш, Иваш), и он же перешёл в фамилию.

Степашев буквально означает «сын Степаша». Модель образования типична для русского простонародья XVI–XVII веков: сначала отчество на -ов, которое затем закрепилось как наследственная фамилия. Важная деталь: в этом случае суффикс -ев, а не -ов, потому что основа Степаш заканчивается на шипящий (по правилам русского языка после ч, ш, щ, ж пишется -ев). Это сразу отличает фамилию от более частых вариантов вроде Степанова или Степанищева.

По географии фамилия редкая. Степашевы встречаются в основном в Вологодской, Архангельской областях и в некоторых районах Сибири — там, куда переселялись поморы и крестьяне с Русского Севера. В центральных регионах фамилия почти не фиксируется. Это говорит о том, что закрепилась она именно в тех местах, где бытовала диалектная форма Степаш, а не общеупотребительное Степан.

Интересно, что в некоторых старых документах можно встретить написание «Степашов» (через О), но это скорее искажение при переписи или влияние местного произношения. Правильным с точки зрения словообразования считается вариант через Е, как и у фамилий Тимошев, Ивашев.

Социально Степашевы — почти наверняка потомки крестьян или посадских людей. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано. В родословных книгах её нет, а значит, предок был человеком простого звания, чьё прозвище или отчество просто закрепилось за его детьми и внуками.