Фамилия Степеренков — редкий случай, когда на основе фамилии можно почти точно восстановить не только прозвище предка, но и его род занятий. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, которые образованы от крестильных имён (Иванов, Петров), эта фамилия происходит напрямую от профессионального прозвища Степерень.

Слово «степерень» в русских говорах — это не просто название, а конкретный инструмент. В диалектах (прежде всего южнорусских и украинских) так называли приспособление для стягивания сена или соломы в копны или возы — что-то вроде деревянной вилы с особым изгибом, либо верёвку с крюком для упряжки. Человек, которого прозвали Степерень, скорее всего, либо делал такие инструменты (бондарь-степенщик), либо постоянно ими пользовался (крестьянин, занимавшийся сенозаготовкой или извозом). Прозвище давали по характерному орудию труда, которое было при нём постоянно, — так же, как появились фамилии Топоров, Лопатин или Кнутов.

Суффикс -енк- в основе (Степеренков) указывает на украинское или белорусское происхождение прозвища. В русском языке форма была бы Степерев или Степеров. Суффикс -енко в украинском языке означает «маленький, сын»: Степеренко — «сын Степереня». Когда носитель такой фамилии переселился в великорусские земли, фамилию адаптировали под местную модель, добавив русский патронимический суффикс -ов. Получилась гибридная форма: украинская основа + русское окончание.

Географически фамилия тяготеет к югу России и бывшим украинским территориям (Курская, Воронежская, Белгородская области, а также Ростовская область и Краснодарский край). Встречается она крайне редко: по данным современных телефонных справочников, носителей Степеренковых — не более нескольких сотен человек, и большинство живёт именно в этих регионах.

Сословно, скорее всего, это были государственные или помещичьи крестьяне, а не дворяне. Фамилия не попала ни в «Общий гербовник», ни в списки служилого дворянства, что типично для прозвищ, образованных от крестьянских орудий труда.

Интересно, что фамилия Степеренков не имеет ничего общего со словом «степь» (хотя внешне похожа). Корень здесь не от географического понятия, а от конкретного предмета крестьянского обихода. Если бы предок жил в степи, его бы назвали Степняком или Степовым, а не Степеренем.