Фамилия Стербнова — женская форма от Стербнов, и её разбор начинается не с корня, а с суффикса. Модель образования здесь редкая: основа на твёрдый согласный плюс -ов, но в мужском варианте Стербнов, а не Стербнёв, что указывает на ударение на корне, а не на окончании. Такая модель встречается реже, чем «Стербнёв», и может говорить о северорусском или сибирском происхождении, где ударение часто смещалось к началу слова.

Корень «стерб-» — тёмный и спорный. В русских говорах нет общеупотребительного слова «стерб» или «стерба». Вероятнее всего, это прозвище, образованное от диалектного глагола или существительного. В некоторых областях (например, в архангельских говорах) «стербнуть» означало «застыть, окоченеть», а «стерблый» — «жёсткий, негнущийся». Прозвище Стербной могли дать человеку с сутулой, неподвижной осанкой или, напротив, упрямому, «негнущемуся» нраву.

Вторая версия, менее надёжная, — связь с древнерусским «стербь» (стерва, падаль), но это слово дало бы фамилию Стервин или Стервов, а не Стербнов. Фонетически форма «Стербнов» ближе к прозвищу от глагола, чем от существительного.

Примечательно, что фамилия Стербнов (и Стербнова) практически не встречается в центральных и южных областях России. Основные очаги — Пермский край, Кировская область и Удмуртия. Это регионы активного заселения русскими в XVI–XVII веках, куда уходили крестьяне и посадские люди с севера. Предки Стербновых, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, а не дворянами: фамилия не фиксируется в родословных книгах.

Таким образом, фамилия Стербнова — редкая, диалектная по происхождению, указывающая на прозвище предка, возможно, связанное с физической особенностью или характером. Её география и модель образования не оставляют сомнений в крестьянском, севернорусском корне.