Фамилия Стихарёв образована от прозвища Стихарь, и корень здесь — церковный, а не мирской. В основе лежит нарицательное «стихарь»: так называют длинное богослужебное облачение с широкими рукавами, которое носят священно- и церковнослужители. В старину подобную одежду знали под разными именами — альба, туника, и почти все они означали обычную нижнюю одежду древних мужчин и женщин. Христианская церковь приняла её в число священных по образцу ветхозаветной одежды священников — хитона, а у первосвященников — подира.

Стихарь используют все три степени священства, поскольку от них требуется одинаковая чистота жизни. В неё облачаются также иподиаконы, а по благословению епископа — алтарники, чтецы и певцы. У диакона и церковнослужителя стихарь — длинная одежда с широкими рукавами и разрезами от подмышек до низа, скреплёнными пуговицами; диакон надевает его поверх подрясника. Стихарь шьют из материи светлого цвета, и он символизирует одежду спасения. У архиерея и священников стихарь делают шире и просторнее диаконского — под другими ризами он называется подризником.

Прозвище Стихарь могло указывать на две вещи. Первая — социальный статус предка: священник, диакон или причётник, то есть человек, который имел право носить стихарь. Вторая — род деятельности: мастер, который шил стихари, или торговец церковной утварью. Вторая версия правдоподобнее для прозвища: в крестьянской среде ремесленников часто называли по инструменту или продукту труда, а вот прямые указания на духовный сан в фамилиях встречаются реже, обычно через имя или должность.

Суффикс -ёв указывает на типичную русскую модель отчества-притяжательности: Стихарёв значит «сын Стихаря», «из семьи Стихаря». Фамилия встречается в документах: в Книге памяти Московской области упомянут красноармеец Стихарёв Владимир Васильевич, родившийся в 1912 году в городе Загорск (ныне Сергиев Посад) Московской области. Эта запись — не только свидетельство судьбы конкретного человека, но и подтверждение, что фамилия бытовала в центральной России и не была привязана исключительно к духовному сословию: красноармеец — уже человек советской эпохи, далёкий от церковной службы.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное ударение на последний слог — Стихарёв, тогда как само слово «стихарь» в церковном обиходе произносится с ударением на втором слоге (стихАрь). Такое расхождение типично для прозвищ: народная речь часто смещала ударение, и фамилия закрепила именно простонародный вариант. Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно — процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательные выводы возможны лишь после серьёзных генеалогических исследований.