Фамилия Сторожаков — один из тех случаев, когда прозвище предка почти не вызывает споров. В её основе лежит слово «сторожак» — так в русских говорах называли сторожа, караульщика, человека, который нёс охрану. Суффикс -ак в данном случае типичен для прозвищ по роду занятий (ср. рыбак, ходок, вожак). Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был сторожем — либо на селе, охранял поля и амбары, либо, что особенно вероятно в северных и центральных губерниях, приписан к лесному или казённому хозяйству.

Словообразовательная модель проста: от основы «сторож» с помощью суффикса -ак, а затем патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «сын Сторожака». Форма «Сторожак» как прозвище фиксируется в источниках — например, в актах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские с таким именованием. В отличие от фамилии Сторожев, которая могла возникнуть от географического названия (река Сторожка, село Сторожево), вариант Сторожаков цепко держится за профессию.

Интересно, что фамилия эта не получила массового распространения. Она встречается в основном в центральных областях России — в Московской, Тверской, Костромской губерниях, а также на Урале, куда переселенцы приносили свои прозвища. В современных справочниках Сторожаковы — это редкая фамилия, не попавшая в сотни самых частых, что говорит о её локальном бытовании. В XIX веке носители фамилии чаще всего числились государственными крестьянами или мещанами — никаких дворянских ветвей у Сторожаковых не зафиксировано.

Есть и альтернативная, но слабая версия: от слова «сторожок» — уменьшительное к «сторож», с последующей заменой суффикса. Однако она не объясняет появления буквы «а» в середине, поэтому основная гипотеза остаётся единственно правдоподобной. Фамилия Сторожаков — это прямая, без изысков, запись того, кем был предок: простым человеком, который сторожил чужое добро.