Фамилия Ступень — редкий пример того, как прозвище перешло в наследственное имя, почти не изменив своей формы. В её основе лежит древнерусский глагол «ступать», и первое, что приходит на ум, — походка. Так могли прозвать человека, который ходил тяжело, грузно, слышно было, как он наступает. Вероятно, речь шла о крупном, массивном мужчине, чьи шаги выдавали его присутствие задолго до появления в избе.

Но у этого прозвища есть и вторая, более ремесленная версия. Обратим внимание на созвучие со словом «ступа» — тот самый сосуд, в котором толкли зерно, соль или травы пестом. Если принять эту гипотезу, то Ступень — это либо мастер, делавший такие ступки, либо человек, чья работа была напрямую связана с этой утварью. В крестьянском хозяйстве ступа была незаменима, а потому и прозвище по ней могло закрепиться за конкретным умельцем или за тем, кто постоянно толок что-то в своей работе.

Какая версия правдоподобнее? Словообразовательная модель говорит скорее в пользу первой. Суффикс -ень в русских прозвищах часто образовывал имена именно от глаголов движения или звучания: вспомним аналогичные по структуре прозвища вроде Гулень или Топотень. Они описывали манеру поведения, а не предмет. Поэтому версия с тяжелой походкой выглядит естественнее, хотя и не отменяет того, что в отдельных случаях прозвище могло возникнуть и от «ступы».

Сама фамилия застыла в форме именительного падежа единственного числа, без типичных для русских фамилий суффиксов -ов, -ин или -ский. Такая «голая» форма — признак позднего закрепления прозвища или его северорусского происхождения, где подобные бессуффиксные фамилии встречались чаще. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян с такими прозвищными именами, но в фамилию Ступень превратилась лишь у части их потомков.

Стоит отличать эту фамилию от более распространённых однокоренных — Ступаков, Ступников, Ступа. Они образованы от тех же основ, но по разным моделям: Ступаков — от прозвища Ступак, Ступников — от названия профессии ступника, мастера по изготовлению ступ. Фамилия Ступень стоит особняком, и именно её редкость позволяет предположить, что родоначальник был заметной фигурой в своей округе — либо своим тяжелым шагом, либо своим ремеслом.