Фамилия Ступенева — женская форма фамилии Ступенев. В её основе лежит прозвище или мирское имя Ступень. В русских говорах слово «ступень» имело несколько значений. Самое прямое — часть лестницы, но в переносном смысле так могли назвать человека степенного, основательного, идущего по жизни размеренно, «шаг за шагом». В некоторых диалектах «ступень» означало и «колено» (в значении «поколение»), что тоже могло стать прозвищем для человека, помнящего свою родословную.

Словообразовательная модель здесь простая и распространённая: основа Ступен- (от «ступень» с беглым гласным) плюс суффикс -ев. Фамилии на -ев в русской традиции — это притяжательные прилагательные, отвечающие на вопрос «чей?». Ступенев — значит сын Ступеня. Такая модель типична для центральных и северных регионов России, где фамилии на -ов/-ев доминировали. В отличие от фамилий на -ин, которые образовывались от основ на -а/-я, здесь мы видим именно мужскую основу на мягкий согласный.

Интересно, что фамилия Ступенев — редкая. Она не входит в списки самых распространённых русских фамилий, но встречается устойчиво, особенно в Поволжье и на Урале. Встречаются и однокоренные варианты — Ступнев, Ступников, Ступаков. Все они восходят к одному корню «ступ-», связанному с шагом, ходьбой, ступнёй. Однако Ступенева выделяется именно суффиксом -ен-: это не уменьшительная форма (как, скажем, Ступкин), а скорее форма, указывающая на качество или признак — «ступенный», то есть относящийся к ступени, шагу.

Версия о происхождении от слова «ступня» маловероятна: от «ступня» образовалась бы фамилия Ступнёв, а не Ступенев. Разница в суффиксе принципиальна и указывает именно на «ступень», а не на часть тела. Таким образом, предок носительницы этой фамилии, скорее всего, получил прозвище за свой ровный, неторопливый нрав или за то, что в роду его считали «звеном» в цепи поколений.