Фамилия Ступенев — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, не лежит на поверхности, но поддаётся чёткому анализу. Корень здесь — «ступень», и сразу возникает соблазн связать фамилию с лестницей, возвышением или положением в обществе. Однако этимология, скорее всего, прозаичнее и интереснее.

Слово «ступень» в древнерусском языке имело и другое значение — «шаг», «поступь». От него образовалось прилагательное «ступеневый» или существительное «ступень» в значении «человек с особой походкой». Прозвище Ступень могли дать тому, кто ходил медленно, тяжело, или, напротив, имел размеренный, торжественный шаг. В говорах слово «ступень» также фиксировалось как «ходьба» и «поступь», что подтверждает такую версию. Модель образования проста: прозвище Ступень + патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Ступеня»). Суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный.

Менее вероятна, но возможна связь с профессиональным прозвищем. В некоторых регионах «ступенями» называли мастеров, делавших ступени для крылец или лестниц. Однако следов такого узкого ремесленного термина в исторических источниках почти нет, поэтому версия с походкой выглядит убедительнее.

В ономастических словарях фамилия Ступенев не относится к числу широко распространённых. Она встречается в центральных областях России, в частности в Тверской и Псковской губерниях, где фиксировались крестьяне с этой фамилией. Географическая привязка подсказывает, что прозвище бытовало в северо-западном диалектном ареале.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Ступень, Ступников, Ступаков — показывает, что корень «ступ-» в русских фамилиях чаще всего связан с движением или орудием (ступа), а не с иерархией. Ступенев стоит особняком: он не про «ступеньку» как элемент лестницы, а про человека, чей шаг или походка стали его отличительной чертой.