Фамилия Ступеньков образована от прозвища Ступенько, и у этого прозвища есть две равноправные версии происхождения. Первая отсылает к глаголу «ступать»: так могли назвать человека с тяжёлой, грузной походкой, чьи шаги были слышны издалека. Вторая версия связана с ремеслом — словом «ступа», то есть сосудом, в котором толкли или мельчили зерно и другие продукты. В этом случае прозвище Ступенько мог получить либо мастер, делавший такие ступки, либо человек, который постоянно пользовался этой утварью в хозяйстве.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: суффикс -енк- в основе Ступенько указывает на уменьшительно-ласкательную или обиходную форму, а фамильный суффикс -ов добавляется по стандартной схеме «чей сын» — то есть буквально Ступеньков означает «потомок Ступенько». Такая модель типична для украинских и южнорусских фамилий, где прозвища на -енко/-енько часто переоформлялись в великорусские фамилии с окончанием -ов.

Интересно, что обе версии не противоречат друг другу: и тяжёлая походка, и работа со ступой одинаково могли закрепиться за человеком в качестве бытового прозвища. Ономастика знает немало случаев, когда одно и то же прозвище в разных местностях возникало независимо от разных корней. Выбрать какую-то одну версию как более правдоподобную сложно: в каждом конкретном случае ответ зависел бы от того, в какой губернии жил первый носитель прозвища.

Сама по себе фамилия Ступеньков довольно редкая, и это делает её особенно интересной для генеалогического поиска. В отличие от массовых фамилий, образованных от крестильных имён, она сохранила память о прозвище, которое могло рассказать о внешности или занятии предка больше, чем формальный документ. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит обратить внимание на южнорусские и украинские архивные записи — именно там чаще всего встречаются прозвищные основы с суффиксом -еньк-.