Фамилия Ступеньковы происходит от прозвища Ступенько, которое дали предку по походке или по роду занятий. В основе лежит глагол «ступать», поэтому первая версия объясняет прозвище манерой ходьбы: тяжёлый, грузный шаг выдавал сильного человека. Однако у слова есть и предметное значение — «ступа», сосуд, в котором толкут зерно или травы. Если прозвище связано с этим словом, то Ступенько мог быть мастером, делавшим ступы, либо просто человеком, часто пользовавшимся такой утварью в хозяйстве.

Суффикс «-енко» в основе прозвища типичен для украинских и южнорусских говоров, где он придавал уменьшительно-ласкательный оттенок. Фамилия же оформилась по стандартной русской модели: к прозвищу добавили патронимический суффикс «-ов», который указывал на принадлежность потомку Ступенько. Так сын, внук или более дальний родственник становился Ступеньковым, а со временем это закрепилось как наследственное имя семьи.

Обе версии происхождения имеют право на жизнь, но более убедительной выглядит связь с походкой. Прозвища, описывающие внешность или манеру поведения, в крестьянской среде встречались чаще, чем именования по редкому ремеслу. К тому же слово «ступа» в значении «сосуд» дало бы прозвище Ступник или Ступов, а форма Ступенько как раз тяготеет к глагольной основе.

Точное место возникновения фамилии установить сложно — фамилии в России закреплялись постепенно, на протяжении нескольких столетий, и один и тот же корень мог независимо появиться в разных регионах. Ступеньковы встречаются и в центральной России, и в Поволжье, что говорит о широком распространении прозвища. Фамилия сохранила в себе живую народную речь, и по ней до сих пор можно представить, каким был человек, носивший её первым.