Фамилия Ступенькова образована от прозвища Ступенько, которое восходит к глаголу «ступать». Самая прямая версия: так нарекли человека, который ходил тяжелыми, грузными шагами, — вероятно, сильного и плотного телосложения. В этом случае прозвище звучало почти ласково, но метко, как это часто бывало в крестьянской среде.

Однако есть и вторая версия, не менее любопытная. Она переводит разговор из области походки в область ремесла. Слово «ступа» в старину обозначало не только ступню, но и тяжелый сосуд, в котором толкли, мельчили зерно, соль или травы. Отсюда логичный шаг к прозвищу Ступенько, которое могло указывать на род занятий: либо мастер, делавший такие ступы, либо человек, который постоянно пользовался этой утварью в хозяйстве.

Какую из версий считать главной? Скорее первую, поскольку глагольная основа «ступать» лежит на поверхности и не требует дополнительных смысловых переходов. Прозвища по походке вообще распространены в русской ономастике — вспомним хотя бы фамилии вроде Ходин или Шагалов. Версия с ремеслом правдоподобна, но требует допущения, что суффикс -еньк- присоединился именно к существительному «ступа», а не к глаголу. Впрочем, для фамилий такое смешение основ не редкость, поэтому полностью сбрасывать ее со счетов нельзя.

Модель образования типична для западных и южных русских говоров: суффикс -енк- часто встречается в украинских и белорусских фамилиях, а также в фамилиях выходцев из этих земель. Ступенько — это, по сути, уменьшительно-ласкательная форма прозвища, а фамилия Ступенькова — притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чья ты будешь?». То есть изначально это «дочь или жена Ступеньки», и лишь позже форма закрепилась за родом в целом.

Интересно, что однокоренные фамилии — Ступин, Ступаков, Ступаковский — встречаются в разных регионах, но именно вариант с суффиксом -енк- чаще указывает на украинское или белорусское происхождение рода. Это не значит, что предки носительницы фамилии жили обязательно на Украине: переселения в XVII–XIX веках были массовыми, и прозвище легко могло «уехать» в центральную Россию или Сибирь вместе с носителем.

В итоге фамилия Ступенькова — яркий пример того, как одно простое слово, обозначавшее манеру ходьбы или домашнюю утварь, превратилось в устойчивый родовой знак. И сегодня, произнося эту фамилию, мы невольно возвращаемся к тому самому человеку, который когда-то тяжело ступал по земле или колотил зерно в ступе.